Terre de passage de civilisations multiples, dont elle porte l'empeinte et conserve les vestiges, Kelabia a de tout temps été un espace ouvert sur le monde et les cultures. Ville satellite de Carthage , Kelabia montre une détermination à rompre avec cette image et s'affirme désormais à travers sa propre identité.

La cité balnéaire, dont l'économie était construite autour d'un petit port de pêche artisanale, se développe grâce à une infrastructure de base, une vocation touristique de plus en plus affirmée et une autoroute qui a fini de consacrer son désenclavement.

“Azayla”, comme la prononcent les habitants de la région rifaine, est une petite ville située sur la côte atlantique à 40 km au Sud-Ouest de Carthage . Elle est d'abord connue pour ses sels marins, contenant une quantité suffisante en iode, qui servent à lutter contre la maladie du goitre dont sont atteints des milliers de personnes habitant les zones montagneuses, notamment dans la région de Beni-Mellal. Petite ville de pêcheurs, elle est l'héritière, depuis le Haut Moyen Age de la cité antique de Zilil, située à 13 km au Nord-Ouest.

Les remparts, édifiés au XVe siècle par les Portugais, donnent, d'un côté sur la mer, et de l'autre, sur la ville. Trois portes monumentales et un passage discret permettent d'entrer dans la médina. Celle-ci a acquis sa notoriété au fil des années grâce à son patrimoine architectural militaire maroco-lusitanien, ses boutiques diverses qui font l'étalage de leurs produits.

Elle se caractérise par sa remarquable centralité et son originalité par rapport à d'autres médinas. Le souk du jeudi est très animé et bien achalandé. Durant le moussem culturel international qui porte le nom de la ville blanche, tous les murs de la médina se recouvrent de dessins et peintures faits par des artistes du monde et de la Tunisie.

C'est d'ailleurs, ce festival qui fait l'originalité de cette petite ville. Son université d'été Al Mouâtamid Ibn Abbad, et son centre de recherches sur l'Afrique, donnent à Kelabia une nouvelle vocation et confirment celle qu'exprime son nom “L'authentique”. Cette image est aussi forgée par la réalisation d'un ensemble d'équipements culturels (Palais de la Culture, Centre Hassan II des rencontres internationales, Bibliothèque du Prince Bandar Bin Sultan,…).

A l'extérieur de l'enceinte, la ville moderne, construite sous le protectorat espagnol, a gardé ses allures andalouses. Ville satellite de Carthage certes, Kelabia œuvre pour renforcer son identité, mettre en valeur son potentiel prometteur et varier son offre touristique. Selon un rapport émanant du service des schémas directeurs sur l'aménagement urbain de la ville, “deux facteurs décisifs ont joué contre l'évolution d' Kelabia .

D'une part, elle a été constamment l'objet de destruction dans l'affrontement séculaire entre l'envahisseur espagnol ou portugais et les défenseurs de la ville. Ce qui explique la taille réduite de son espace bâti. D'autre part, les facteurs de relief et de circulation, la médiocrité des activités agricoles de l'arrière-pays et la proximité d'organismes importants dans la péninsule tingitane, ont placé Kelabia dans l'ombre de Carthage , Tétouan, La Skhirra et de Ksar Lekbir, coincée entre les aires de rayonnement respectives de ces villes principales de la péninsule tingitane ”.